一般来说，罗盘的功能可分为两类，一类是测向，古代航海所用的罗盘就是此类；
另一类是术法占向，古代地理堪舆中所用的罗盘便是以这类功能为主的。
当然，它也可以测向，但却比航海罗盘多出许多内容，而这些内容主要是为占向服务的。
这里介绍的是堪舆罗盘或称风水罗盘。
罗盘还有很多别名，如罗经、罗经盘、罗针、罗盘针、指南针盘等，取包罗万向，经纬天地之义。
它是由指示方向的磁针和占测方向的占盘组成。指南针位于罗盘的中心，它的周围是占盘，占盘是由按同心圆次序布列若干层以一定规律和原理排列的术数字符构成的方位盘。
此外，罗盘还有分为天盘和地盘两部分，象征着天圆地方。
天盘即内盘，由磁针和圆形的占盘组成，罗盘的各种内容刻写于内盘盘面的不同圈层上，内盘可以转动，是罗盘的主体；
地盘即外盘，为正方形，在内盘的外面，是内盘的托盘，盘面无字，只刻上指示方位的米字线，许多罗盘都不一定配有地盘。
指南针是我国古代科技的一大发明，它的使用本身有个过程，这一过程同时也反映了罗盘沿革的情况，终而由简至繁，形成了多种款式。
然又由于风水派别和大师传承的不同，亦形成了不同的种类，同种类的罗盘也因风水师传的不同和产地的不同有些微的差异，且同一种类罗盘因尺寸大小的不同，所容纳的圈层内容则又会有所增减。
就种类来说，明清以后传承至今大略的主要分为三合盘、三元盘和综合盘三种。
三合盘在徽州最为盛传。故又称为徽盘亦或扬公盘，相传为唐末扬筠松所造，这里的三合名称据传是取自术数中的双山三合五行学说。
它的主要特征是由三层二十四方位组成，即有地盘正针、人盘中针和天盘缝针三环，它的后两环的两套方位系统与第一道正针方位系统又彼此顺逆错开7.5度，这样的设置当是源自磁偏角的发现，
于是形成了三盘三针相合；
三元盘又称卦盘或易盘，据传亦出自扬筠松之手，后到明末蒋大鸿将其加减，所以后人又称为蒋公盘，
主要特征是有易卦、继而各种六十四卦圈层，且保留一层二十四方位即正针二十四山，
而二十四山阴阳分配格局又不同于三合盘，是三阴三阳相间，组成了天地人三元；
上述两种罗盘由于用法不一、浅深各异，后经志于是道者将其二合为一，叫做“徽易同参盘”即今天时人所称的综合盘，因为是综合了前两者罗盘的主要圈层之组成，
其主要特征是保持了三合盘的地盘正针、人盘中针、天盘缝针和三元盘的易卦层，以及两种罗盘的其他主要圈层，故而综合盘层数细密，内容庞杂，被奉为罗盘之王。
此外还有现存徽州地方仅有的罗经盘式：“朱子盘”，它是由相传源于南宋著名的理学家朱熹及其门徒所创，
中的圈层注记与通常的三合、三元又不尽相同，保存着宋元时期那一脉的历史信息风貌。
发展到今天还有近现代沿海、港台流行的玄空风水用的玄空罗盘、广式盘等徽州以外的特别盘种和各风水师所创的各家专门盘。
不论何种类的罗盘，不外这样几个特征，一是用指南针定向；
二是有一个可转动的圆形刻字盘；
三是主要用于占方位吉凶。
由于使用者和使用对象的不同，罗盘有着大小不同的尺寸，大者直径尺许，小者可置于掌心；
圈层数亦有多有少，少者三五层，多者三四十层。
一般而言，小型罗盘直径小，圈层内容少，精度稍差，但却便于携带。
而大型罗盘圈层内容多，信息量大，精度高，但其尺寸大，不方便携带。
中型罗盘介于两者之间，多数情况下已够用。
